Assis sur le plat-bord dans une mer agitée, à 80 pieds au-dessus du récif, un plongeur se tortille dans sa combinaison en caoutchouc collante et ses lourdes palmes. Après avoir craché dans son masque ovale, il épaule maladroitement une bouteille d'air comprimé, attache sa ceinture de poids en plomb et souffle dans son détendeur à deux tuyaux. À un poignet, un compas et un profondimètre ; à l'autre, une montre de plongée, dont le cadran lumineux absorbe les rayons du soleil tropical. Il jette un dernier coup d'œil par-dessus son épaule, puis se baisse pour faire tourner la lunette tournante de sa montre, alignant son repère zéro avec l'aiguille des minutes, puis presse son masque sur son visage et s'enfonce dans les Caraïbes. C'est la plongée sous-marine, vers 1957.

La lunette tournante est l'élément caractéristique de la montre de plongée, reconnaissable de loin et tellement élémentaire qu'elle semble avoir toujours existé, évoluant comme la parfaite nageoire dorsale d'un prédateur pélagique. Mais en fait, ce simple composant a fait son apparition sur les montres de plongée au début des années 1950, par nécessité, à la demande des premiers plongeurs qui avaient besoin d'un moyen de suivre leur temps de plongée. Depuis lors, la lunette de plongée a changé, a été améliorée, a pris des formes innombrables et aujourd'hui, ironiquement, elle est à peine utilisée dans le but pour lequel elle a été conçue. Mais même si les ordinateurs de plongée numériques ont largement supplanté les montres analogiques aux poignets des plongeurs, la montre de plongée et sa caractéristique distinctive restent plus populaires que jamais, plutôt comme symbole d'aventure et de fonctionnalité robuste.

Il existait des montres de plongée et des lunettes tournantes bien avant les années 1950. Rolex a mis une grande lunette tournante sur son ultra-rare Zero-graph dans les années 1930 et c'est au cours de cette décennie qu'Officine Panerai a vendu de robustes montres sous-marines à la marine italienne pour ses plongeurs de combat. Mais les premières montres de plongée véritablement conçues pour être dotées d'une lunette tournante sont apparues en 1953, lorsque Blancpain, Rolex et Zodiac ont présenté des montres qui allaient devenir les archétypes de toutes les montres de plongée qui allaient suivre. Alors pourquoi la lunette tournante est-elle devenue une caractéristique de rigueur pour les montres de plongée, une caractéristique qui a même fait son entrée dans la norme ISO 6425, la norme internationale qui régit ce qui peut être considéré comme une montre de plongée ? Pour comprendre cela, il est peut-être préférable de prendre du recul et d'examiner comment et pourquoi ces lunettes de chronométrage sont utilisées en premier lieu.

"Le temps passé sous l'eau est essentiel pour le plongeur. En effet, il existe un nombre maximum de minutes pendant lesquelles un plongeur peut rester à chaque profondeur avant que l'accumulation d'azote comprimé dans ses tissus corporels ne dépasse les limites de sécurité. Si cela se produit, il ne peut pas remonter directement à la surface sans s'arrêter en cours de route pour décompresser, ou "dégazer", l'azote. Le plongeur doit donc faire attention à la "limite de non-décompression" pour chaque profondeur. Un moyen mnémotechnique courant est la "règle des 120" qui stipule que 120 moins la profondeur maximale (en pieds) est égal au nombre de minutes que l'on peut y passer. Ainsi, pour une plongée à 80 pieds, la limite de non-décompression est de 40 minutes, comme le montre la lunette de sa montre.

Bien entendu, si un plongeur dépasse les limites de la plongée sans décompression, il doit payer une sorte de pénalité sous-marine et rester à différentes profondeurs pendant plusieurs minutes avant de remonter à la surface (en espérant qu'il ait assez d'air dans sa bouteille) pour décompresser. Ces intervalles doivent également être suivis par la montre et la lunette est une fois de plus mise à contribution pour ces périodes plus courtes. À cette fin, ce sont les minutes hachées délimitées sur les 15 ou 20 premières minutes de la plupart des lunettes qui deviennent utiles.

Blancpain a été la première société à rendre sa lunette de chronométrage unidirectionnelle, ne se déplaçant que dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Une lunette unidirectionnelle est utile car, si elle est heurtée au cours de la plongée, elle ne fera que soustraire du temps au temps de fond du plongeur et ne le mettra pas en danger de dépasser sa limite de non-décroissance. Jusqu'à l'expiration du brevet de Blancpain sur cette fonction, les autres marques ont dû se contenter de lunettes qui tournaient dans les deux sens. Aujourd'hui, les lunettes unidirectionnelles sont pratiquement universelles.

En 2017, les lunettes des montres de plongée ne sont peut-être pas beaucoup utilisées pour chronométrer les plongées ou suivre les limites de non-décompression. Mais elles peuvent encore être utiles à un plongeur, par exemple en navigation, lorsque le chronométrage d'une distance de nage est crucial, ou pour suivre le temps entre deux plongées (l'" intervalle de surface "). Et bien sûr, en cas de panne d'un ordinateur de plongée à piles, une montre de plongée traditionnelle peut toujours sauver la situation au poignet d'un plongeur qui se souvient de sa "règle des 120". Mais au-delà de ces utilisations, la montre de plongée est la carte de visite du plongeur, un symbole de cette communauté de personnes aventureuses qui explorent encore le monde sous-marin. Et la caractéristique qui fait d'une montre une montre de plongée est, bien sûr, la lunette tournante.