Seduto sul trincarino, in un mare che si inclina, a 80 piedi sopra la barriera corallina, un subacqueo si dimena indossando la sua tuta di gomma appiccicosa e le sue pesanti pinne. Dopo aver sputato nella sua maschera ovale, si appoggia goffamente a una bombola di aria compressa, stringe la cintura di piombo e soffia nel suo erogatore a due tubi. Su un polso, una bussola e un profondimetro; sull'altro, un orologio da immersione, il cui quadrante luminoso assorbe i raggi del sole tropicale. Si guarda alle spalle un'ultima volta, poi si abbassa per far girare la ghiera girevole dell'orologio, allineando l'indicatore dello zero con la lancetta dei minuti, quindi si preme la maschera sul viso e si rituffa nei Caraibi. Questa è un'immersione subacquea, circa 1957.

La lunetta girevole è il segno distintivo dell'orologio subacqueo, riconoscibile da lontano e così elementare che sembra essere sempre esistita, evoluta come la perfetta pinna dorsale di un predatore pelagico. In realtà, questo semplice componente ha fatto la sua comparsa sugli orologi subacquei all'inizio degli anni Cinquanta per necessità, su richiesta dei primi subacquei che avevano bisogno di un modo per tenere traccia del tempo di fondo. Da allora, la lunetta subacquea è cambiata, è stata migliorata, ha assunto una miriade di forme e oggi, ironia della sorte, è scarsamente utilizzata per lo scopo per cui è stata ideata. Ma anche se i computer subacquei digitali hanno ampiamente soppiantato gli orologi analogici al polso dei subacquei, l'orologio subacqueo e la sua caratteristica rimangono popolari come sempre, più che altro come simbolo di avventura e di robusta funzionalità.

Gli orologi subacquei e le lunette rotanti esistevano ben prima degli anni Cinquanta. Rolex ha montato una grande lunetta girevole sul suo rarissimo Zero-graph negli anni Trenta e nello stesso decennio Officine Panerai vendeva robusti orologi subacquei alla Marina Militare Italiana per i suoi sommozzatori. Ma i primi orologi subacquei veramente costruiti con lunetta girevole hanno debuttato nel 1953, quando Blancpain, Rolex e Zodiac hanno presentato orologi che sarebbero diventati gli archetipi di tutti i segnatempo subacquei successivi. Perché la lunetta girevole è diventata un must per gli orologi subacquei, una caratteristica che è stata persino inserita nella norma ISO 6425, lo standard internazionale che regola ciò che può essere considerato un orologio subacqueo? Per capirlo, forse è meglio fare un passo indietro e guardare come e perché vengono utilizzate queste lunette cronometrate.

Il "tempo di fondo", ovvero il tempo trascorso sott'acqua, è fondamentale per un subacqueo. Questo perché esiste un numero massimo di minuti in cui un subacqueo può rimanere ad ogni profondità prima che l'accumulo di azoto compresso nei suoi tessuti corporei superi i limiti di sicurezza. Se ciò accade, non può risalire direttamente in superficie senza fare una pausa per decomprimere, o "scaricare", l'azoto. Pertanto, un subacqueo deve prestare attenzione al "limite di non decompressione" per ogni profondità. Un mnemonico comune è la "regola dei 120", secondo la quale 120 meno la profondità massima (in piedi) equivale al numero di minuti che vi si possono trascorrere. Quindi, in un'immersione di 80 piedi, il limite di non decompressione è di 40 minuti, come si legge sulla ghiera dell'orologio.

Naturalmente, nel caso in cui un subacqueo superi i limiti di non decompressione, deve pagare una sorta di penalità subacquea e rimanere a diverse profondità per diversi minuti mentre si dirige verso la superficie (sperando di avere abbastanza aria nel serbatoio) per decomprimere. Anche questi intervalli devono essere monitorati dall'orologio e la lunetta entra nuovamente in azione per questi intervalli di tempo più brevi. A questo scopo, sono utili i minuti con il trattino delimitati sui primi 15 o 20 minuti della maggior parte delle lunette.

Blancpain è stata la prima azienda a rendere unidirezionale la lunetta del cronometro, che ruota solo in senso antiorario. Una lunetta unidirezionale è utile perché, in caso di urto durante le immersioni, sottrae solo tempo al tempo di fondo del subacqueo e non lo mette in pericolo di superare il limite del non-deco. Finché il brevetto di Blancpain non è scaduto, gli altri marchi hanno dovuto accontentarsi di lunette che giravano in entrambi i sensi. Oggi le lunette unidirezionali sono praticamente universali.

Nel 2017, le lunette degli orologi subacquei potrebbero non essere molto utilizzate per cronometrare le immersioni o per tracciare i limiti di non decompressione. Ma possono ancora essere utili per un subacqueo, ad esempio per la navigazione, quando il cronometraggio di una distanza a nuoto è fondamentale, o per tracciare il tempo tra le immersioni (l'"intervallo di superficie"). E naturalmente, in caso di guasto di un computer subacqueo alimentato a batteria, al polso di un subacqueo che ricorda la sua "regola dei 120" un orologio subacqueo tradizionale può ancora salvare la situazione. Ma al di là di questi usi, l'orologio subacqueo è il biglietto da visita del subacqueo, un simbolo di questa comunità di persone avventurose che ancora esplorano il mondo sott'acqua. La caratteristica che fa di un orologio un orologio subacqueo è, ovviamente, la ghiera girevole.