Sentado en la borda en un mar agitado, a 80 pies por encima del arrecife, un buceador se retuerce para ponerse su pegajoso traje de goma y sus pesadas aletas. Después de escupir en su máscara ovalada, se carga torpemente una botella de aire comprimido, se abrocha el cinturón de plomo y sopla su regulador de dos mangueras. En una muñeca, una brújula y un medidor de profundidad; en la otra, un reloj de buceo, cuya esfera luminosa absorbe los rayos del sol tropical. Mira por encima de su hombro una última vez, luego se agacha para hacer girar el bisel giratorio de su reloj, alineando su marcador de cero con la aguja de los minutos, luego presiona su máscara contra su cara y se adentra en el Caribe. Esto es buceo, alrededor de 1957.

El bisel giratorio es la característica distintiva del reloj de buceo, reconocible desde la distancia y tan elemental que parece haber existido siempre, evolucionado como la aleta dorsal perfecta de un depredador pelágico. Pero en realidad, este sencillo componente apareció por primera vez en los relojes de buceo a principios de los años 50 por necesidad, a instancias de aquellos primeros buceadores que necesitaban una forma de controlar el tiempo de fondo. Desde entonces, el bisel de buceo ha cambiado, se ha mejorado, ha adoptado innumerables formas y ahora, irónicamente, apenas se utiliza para el propósito para el que fue concebido. Pero aunque los ordenadores de buceo digitales han suplantado en gran medida a los relojes analógicos en las muñecas de los buceadores, el reloj de buceo y su característica distintiva siguen siendo tan populares como siempre, más bien como símbolo de aventura y funcionalidad robusta.

Había relojes de buceo y biseles giratorios mucho antes de los años 50. Rolex puso un gran bisel giratorio en su rarísimo Zero-graph en los años 30 y fue durante esa década cuando Officine Panerai vendía robustos relojes de buceo a la Marina italiana para sus buceadores de combate. Pero los primeros relojes de buceo realmente construidos con biseles giratorios debutaron en 1953, cuando Blancpain, Rolex y Zodiac introdujeron relojes que se convertirían en los arquetipos de todos los relojes de buceo posteriores. Entonces, ¿por qué el bisel giratorio se convirtió en una característica de rigor para los relojes de buceo, una característica que incluso se incluyó en la ISO 6425, la norma internacional que rige lo que puede considerarse un reloj de buceo? Para entenderlo, tal vez sea mejor dar un paso atrás y analizar cómo y por qué se utilizan estos biseles giratorios en primer lugar.

El "tiempo de fondo", o el tiempo que se pasa bajo el agua, es fundamental para que un buceador haga un seguimiento. Esto se debe a que existe un número máximo de minutos que un buceador puede permanecer a cada profundidad antes de que la acumulación de nitrógeno comprimido en sus tejidos corporales supere los límites de seguridad. Si esto ocurre, no puede ascender directamente a la superficie sin hacer una pausa en el camino para descomprimir, o "desgasificar", el nitrógeno. Por lo tanto, el buceador debe prestar atención al "límite de no descompresión" para cada profundidad. Una mnemotecnia común es la "Regla de los 120", que establece que 120 menos la profundidad máxima (en pies) será igual al número de minutos que se pueden pasar allí. Por lo tanto, en una inmersión de 80 pies, el límite de no descompresión es de 40 minutos, como se lee en el bisel de su reloj.

Por supuesto, si un buceador sobrepasa los límites de no-deco, debe pagar una especie de penalización bajo el agua y permanecer a diferentes profundidades durante varios minutos de camino a la superficie (y esperar que tenga suficiente aire en su tanque) para descomprimir. Estos intervalos también deben ser seguidos por el reloj y el bisel vuelve a entrar en acción para estos plazos más cortos. Para ello, son útiles los minutos marcados en los primeros 15 ó 20 minutos de la mayoría de los biseles.

Blancpain fue la primera empresa en hacer su bisel de cronometraje unidireccional, que sólo se mueve en sentido contrario a las agujas del reloj. Un bisel unidireccional es útil porque, en caso de que se golpee durante las duras condiciones de la inmersión, sólo restará tiempo al tiempo de fondo del buceador y no le pondrá en peligro de sobrepasar su límite de no-decoración. Hasta que se agotó la patente de Blancpain sobre esta característica, otras marcas tuvieron que conformarse con biseles que giraban en ambos sentidos. Hoy, los biseles unidireccionales son prácticamente universales.

En 2017, es posible que los biseles de los relojes de buceo no se utilicen mucho para cronometrar las inmersiones o controlar los límites sin descompresión. Pero todavía pueden ser útiles para un buceador, como en la navegación, cuando el cronometraje de una distancia de nado es crucial, o para el seguimiento del tiempo entre inmersiones (el "intervalo de superficie"). Y, por supuesto, en caso de que falle un ordenador de buceo a pilas, en la muñeca de un buceador que recuerde su "regla de los 120" un reloj de buceo tradicional puede seguir salvando el día. Pero más allá de estos usos, el reloj de buceo es la tarjeta de visita del buceador, un símbolo de esta comunidad de aventureros que sigue explorando el mundo bajo el agua. Y la característica que convierte a un reloj en un reloj de buceo es, por supuesto, el bisel giratorio.